노인성 질환 섬망 과 치매의 차이

노인성 질환 섬망과 치매, 그 비슷하지만 전혀 다른 두 질환

 

노인의 인지 기능에 변화가 생길 때 가장 먼저 떠오르는 단어는 대부분 ‘치매’이다. 하지만 모든 인지 저하가 치매인 것은 아니다. 실제로 치매와 비슷한 증상을 보이지만 전혀 다른 기전을 갖는 질환 중 하나가 바로 ‘섬망’이다. 

섬망은 의학적 이유로 인해 일반적으로 수 시간에서 수 일에 걸쳐 나타나는 급성 혼란 상태이다, 신체 또는 정신적 질병, 극심한 불안, 약물 또는 다양한 원인으로 발생할 수 있다,  특히 노인,중환자실에 입원한 환자, 수술 전 또는 끝나고 회복중인  환자 에게서 많이 나타난다
반면, 치매는 서서히 진행되는 만성 퇴행성 뇌 질환으로, 장기적인 기억력, 판단력, 언어 능력의 저하가 특징이다. 

이 두 질환은 겉으로 보기엔 유사한 혼동, 착란, 언어 장애를 보이기 때문에 현장에서 구분이 어렵지만, 치료 접근 방식과 예후는 완전히 다르다. 따라서 섬망과 치매의 차이를 정확히 이해하는 것은 노인 의료뿐만 아니라 가족의 돌봄에도 매우 중요한 요소다. 본 글에서는 이 두 질환의 발생원인, 증상 양상, 진단 방법, 치료 전략을 기준으로 상세하게 비교한다.

섬망

섬망은 뇌의 구조적 손상보다는 일시적인 생리적 불균형에 의해 유발된다. 감염, 수술, 약물 부작용, 탈수, 수면 부족, 전해질 이상 등 다양한 원인에 의해 갑자기 발생하며, 보통 하루 이내 또는 수 시간 내에도 증상이 급격히 변화할 수 있다. 특히 입원 중인 고령 환자나 중환자실에 있는 노인에게서 흔히 나타나며, 병실 환경 변화나 낮밤이 바뀌는 것만으로도 섬망이 촉발되기도 한다. 섬망은 시간에 따라 증상이 변화한다는 점에서 특징적인데, 예를 들어 아침에는 비교적 멀쩡하던 환자가 오후가 되면 말이 어눌해지고 착란 상태에 빠지는 ‘해 질 무렵 증후군(sun downing)’도 이에 해당한다. 또한 섬망 환자는 주의 집중이 매우 떨어지고, 감각 이상, 환각, 망상 등이 동반되며, 환자 스스로가 현실을 분간하지 못하는 상태가 흔하다. 하지만 이 상태는 일시적이며, 원인을 제거하거나 치료하면 대부분 빠르게 회복이 가능하다. 따라서 섬망은 ‘치료할 수 있는 인지장애’로 분류되며, 조기 개입이 매우 중요한 질환이다.

병원에 입원하고 섬망을 보이는 환자는 섬망이 없는 환자보다 병원 내에서 합병증(사망 포함)을 경험할 가능성이 더 높습니다. 병원에 있는 동안 섬망 을 보이는 환자의 약30~50%가 1년 내에 사망하나, 사망원인 은 종종 섬망 자체가 아닌 다른 중대한 장애이다 

치매

치매는 뇌 자체의 점진적인 손상에 의해 발생한다. 알츠하이머병, 혈관성 치매, 전두측두엽 치매, 루이체 치매 등 다양한 하위 유형이 있으며, 모두 뇌 신경세포의 손실이나 연결 이상으로 인해 인지 기능이 점차 저하되는 것을 특징으로 한다. 치매의 초기에는 보통 단기 기억력이 저하되며, 점차 언어 능력, 시공간 인식력, 판단력, 사회성 등의 기능까지 전반적으로 손상된다. 치매 환자는 처음에는 일상생활의 약간이 불편함으로 시작하지만, 시간이 지나면서 본인의 이름이나 가족의 얼굴조차 기억하지 못하고, 대소변 조절이 힘들어지고, 식사나 옷 입기조차 다른 사람의 도움이 필요해진다. 또한 치매는 평균적으로 수년에 걸쳐 서서히 진행되며, 현재까지 이를 완치할 수 있는 방법은 존재하지 않는다. 다만 약물과 인지훈련을 통해 진행 속도를 늦추거나, 일부 증상을 조절하는 것은 가능하다. 치매는 생물학적 변화가 뇌의 특정 부위에서 지속적으로 일어나기 때문에 ‘비가역적 질환’으로 분류된다.

이처럼 섬망과 치매는 공통적으로 노년층에서 인지 장애를 일으키는 질환이지만, 근본적인 차이는 발명 속도, 원인, 예후, 치료 가능성에 있다. 섬망은 며칠 내로 발생하고 수일 또는 수주 내로 회복되는 반면, 치매는 수년간 진행되며 점점 악화한다. 또한 섬망은 약물, 감염, 대사 이상 등 환경적 요인이 명확하게 존재하며, 그 원인을 해결하면 회복이 가능하다. 반면 치매는 명확한 외부 요인이 없이 자발적으로 진행되며, 발병 자체를 막는 것은 현재로서는 어렵다. 더욱 중요한 차이점은 섬망은 ‘의식장애’를 동반한다는 점이다. 치매 환자는 인지 기능은 떨어지더라도 의식은 상대적으로 명료한 반면, 섬망 환자는 대화 중에도 갑자기 방향 감각을 잃거나 현실과 상상을 구분하지 못할 정도로 의식이 혼탁해진다. 또한, 섬망은 하루 중 증상이 크게 변화하는 ‘기복성’을 보이며, 치매는 일정한 패턴으로 서서히 악화한다. 이런 차이점은 병원 진료뿐만 아니라 가족 돌봄 현장에서도 정확히 구분해야 하는 부분이다. 치매로 오인된 섬망 환자가 적절한 치료 시기를 놓치면, 회복할 수 있는 기회를 놓치게 되기 때문이다.

결론적으로, 섬망과 치매는 외형적으로 유사해 보이지만, 그 본질은 완전히 다르다. 섬망은 갑작스럽고 일시적인 변화이며, 원인을 치료하면 회복 가능성이 높지만, 치매는 점진적이고 만성적인 질환으로 진행을 멈출 수 없다. 따라서 인지기능 변화가 있는 노인을 만났을 때 단순히 ‘치매’라고 단정을 짓기보다는, 섬망의 가능성을 염두에 두고 신속한 원인 평가와 치료를 시도해야 한다. 

특히 섬망은 병원 환경이나 수술 후 상태에서 많이 발생하므로, 의료진과 보호자 모두 경각심을 가져야 한다. 치매 환자 역시 섬망에 취약하기 때문에, 기존의 치매 상태 위에 섬망이 겹쳐지는 복합 상황도 발생할 수 있다. 이런 경우에는 증상이 훨씬 심각하게 나타나며, 회복에도 시간이 오래 걸릴 수 있다. 앞으로 고령화가 더욱 가속화될 우리 사회에서는 섬망과 치매를 구분할 수 있는 눈이 보호자와 의료진 모두에게 필수 역량이 될 것이다. 정확한 구분과 빠른 대응이 노인의 삶의 질을 결정짓는 열쇠가 된다.